INCENDIOS

Entre los posibles riesgos que deben considerarse en los túneles de carretera, el incendio de un vehículo posee una especial relevancia al ser un suceso relativamente frecuente y cuyas consecuencias pueden ser mucho mayores en un recinto cerrado que a cielo abierto si no se toman las medidas apropiadas. Por esta razón, varios informes de PIARC tratan el tema de seguridad frente al fuego en túneles de carretera.

La discusión sobre los incendios en túneles está dominada a menudo por los eventos extremos que ocurrieron en los túneles de Montblanc, Tauern y San Gotardo. Sin embargo, en realidad, la mayoría de los  incendios son eventos relativamente pequeños, pero que pueden llegar a convertirse en eventos más serios dependiendo de la influencia de varios factores. El espacio confinado de un túnel constituye un entorno en el que en caso de incendio pueden desarrollarse rápidamente condiciones insostenibles. Se han realizado una serie de ensayos de incendios reales en el contexto de diversos programas de investigación nacionales e internacionales, con el fin de confirmar los supuestos sobre el tamaño del incendio y su comportamiento, centrándose en los incendios a gran escala con altas tasas de liberación de calor.

Existen algunos parámetros clave para la caracterización de un incendio en un túnel: la velocidad de desarrollo del incendio y su tamaño son de gran importancia para la seguridad.  Ambos están influenciados por la naturaleza de la carga de fuego, las condiciones técnicas de los vehículos involucrados, las condiciones de la corriente del aire durante el desarrollo, así como por el diseño de la ingeniería de seguridad contra incendios específico para cada túnel. La máxima tasa de liberación de calor de un incendio depende de la cantidad y del tipo de material de la carga de fuego, así como de las condiciones límite del suministro de oxígeno, de las características del túnel, de la respuesta del sistema, etc. Los incendios en los vehículos ligeros rara vez desarrollan altas tasas de liberación de calor, mientras que los que se desarrollan plenamente en la carga de los vehículos pesados y en depósitos de líquidos inflamables pueden producir tasas muy elevadas de liberación de calor.

Con respecto a sus características se pueden distinguir dos tipos de incendios en túneles  (los generados por una colisión o los derivados de un fallo en el vehículo). Los incendios derivados de una avería del vehículo suelen comenzar en el motor, en  el sistema de expulsión de gases, en las ruedas o en los frenos,  pero raramente en la carga. Estos incendios en la mayoría de los casos están inicialmente confinados lo que implica un crecimiento lento en las primeras fases, con crecimiento progresivo en fases posteriores hasta llegar a un incendio completamente desarrollado. Este tipo de progresión del incendio aumenta las posibilidades de su extinción (o al menos de retrasar su crecimiento), bien mediante el uso de extintores manuales, de  sistemas fijos de extinción y/o por los servicios de primera intervención, antes de que se convierta en una amenaza para la salud de las personas que se encuentran en el túnel. Los incendios provocados por  colisiones se ven a menudo acelerados por la presencia de combustible vertido tras el impacto, por lo que su desarrollo suele ser más rápido. Los incendios en los que están involucrados líquidos inflamables, por ejemplo los que se producen en charcos de combustible en la calzada, son muy poco habituales y requieren un escape de grandes cantidades de combustible (como consecuencia de un accidente o por otros motivos).

En el Capítulo 4 del informe técnico 2016 R35 «Experiencia con incidentes significativos en túneles de carretera» se recoge información sobre parámetros de incendios, basada en estadísticas de 12 países. La recopilación de datos con fines estadísticos requiere una definición clara de los eventos que deben considerarse como incendios. Hoy en día en los distintos países hay diferentes criterios sobre qué evento se registra como un incendio y cual  no, habiéndose aplicado en el contexto de este informe la definición del término «incendio» según la Dirección Noruega de Protección Civil: un incendio es «un proceso de combustión no deseado o incontrolado caracterizado por la liberación de calor y acompañado de humo, llamas o resplandor».

Un "túnel medio" tiene una tasa de incendios del orden de 5 a 15 incendios por cada mil millones de vehículos km. Sin embargo la dispersión de los datos  puede ser muy significativa entre un túnel y otro ya que pueden influir varios factores en los incendios registrados, como por ejemplo: el diseño, la ubicación, la geometría de la carretera,  la detección, el tipo de vehículos,  la regulación del tráfico, los límites de velocidad, la experiencia de los conductores, etc. por  lo que las tasas de incendios deben usarse con cuidado,  debiendo realizarse por expertos en seguridad  la evaluación de la idoneidad y su modificación  para la aplicación a un túnel determinado.

Un problema aún más complejo es el conseguir la información estadística sobre el tipo y la gravedad de los incendios, requiriéndose un análisis fundamentado, además del conocimiento y la información disponibles sobre los detalles y las pruebas reales del incendio. En el Capítulo 4.6 del informe 2016 R35 «Experiencia con incidentes significativos en túneles de carretera» se presentan algunas indicaciones basadas en datos registrados en Austria, Italia y Corea del Sur.

El conocimiento de cómo se comporta el humo durante un incendio en un túnel es esencial para muchos de los aspectos del diseño y la explotación del mismo. Este conocimiento influirá en la tipología y el dimensionamiento del sistema de ventilación que se instale, su funcionamiento en caso de emergencia y los protocolos de emergencia que deberán desarrollarse para permitir a los operadores y a los servicios de emergencia gestionar el incidente. En la Sección III "Comportamiento del humo” del informe 05.05.B Francés/Inglés y en la Sección 1 "Principios básicos de la propagación del calor y el humo en la fase inicial del incendio" del informe 05.16.B Francés/Inglés puede encontrase una discusión detallada sobre este tema, en la que se analiza la influencia de los distintos parámetros (tráfico, tamaño del incendio, condiciones de ventilación, geometría del túnel) en el desarrollo del incidente.

Algunos ejemplos de incendios reales en túneles seleccionados al azar (incluida una breve descripción y análisis del incidente) pueden encontrarse en el Apéndice 5 Inglés del informe técnico 2016 R35 "Experiencia con incidentes significativos en túneles de carretera".